Les avantages d’un barrage hydraulique
Les avantages d’un barrage hydraulique sont incontestables. Le plus évident est qu’il possède plusieurs fonctions : si la plus connue est la production de l’électricité grâce aux retenues d’eau qu’il permet, il en existe beaucoup d’autres.
Si l’on se réfère à la présence des barrages dans le monde, la Chine en place trois dans le Top 5 des plus imposants (les deux autres sont en Suisse et au Tadjikistan). Celui de Jinping est le plus haut (305 mètres), devant Xiaowan (292m) et Xiluodu (278m). Si l’on se réfère au barrage qui produit la quantité la plus importante d’électricité, le lauréat est encore une fois chinois : celui des Trois Gorges a ainsi établi un nouveau record de production, avec un volume de 98,8 TWh.
A côté des avantages d’un barrage, il convient néanmoins de nuancer le propos. Certaines réserves peuvent en effet être émises à leur encontre, notamment au niveau environnemental. La construction d’un édifice aussi impressionnant, de même que son fonctionnement, ont en effet un impact significatif sur la nature et la biodiversité environnantes…
Les avantages de l'hydroélectricité et de l'énergie hydraulique
Le premier avantage d’un barrage de ce type, nous l’avons évoqué, est que l’eau, à l’instar du soleil et du vent, est une énergie renouvelable. Le fait de l’exploiter n’amenuise donc pas ses réserves. Devant les enjeux auxquels sont confrontées les ressources naturelles de notre planète, cela est loin d’être anecdotique.
D’autre part, l’eau n’entraîne pas d’émission de gaz à effet de serre, au contraire des énergies fossiles. Elle n’induit pas non plus de déchets toxiques, ce qui lui confère de ce point de vue un avantage indéniable sur l’énergie nucléaire.
Pour ces raisons, la production d’énergie en tant que telle par un barrage est assez écologique. Malheureusement, nous le verrons plus loin, il n’en est pas de même pour la construction.
L'intérêt de la retenue d'eau
La construction d’un barrage stocke des quantités d’eau très importantes. Cela permet de la conserver et de la relâcher en cas de sécheresse prolongée et qu’une pénurie menace. Par l’intermédiaire de canaux, le barrage des Trois Gorges, en Chine, a entraîné l’irrigation de 600.000 hectares de terres cultivées : sans cela, en raison d’un manque de pluie persistant, toutes les récoltes auraient été perdues.
Le barrage a également un rôle à jouer pour réguler le niveau des cours d’eau : en cas de crue, il est ainsi possible de stocker temporairement l’eau, pour la relâcher plus tard. Cette action protège de surcroît les activités humaines des risques d’inondation.
Les retenues d’eau ont enfin un rôle à jouer lors d’incendies, qui ont hélas tendance à se multiplier en raison du réchauffement climatique. Les lacs artificiels constituent une réserve dans laquelle les canadairs peuvent se ravitailler.
Une énergie hydroélectrique toujours disponible
Il n’existe pas aujourd’hui de moyens de stocker de l’électricité à grande échelle. Or, l’enjeu est de pouvoir répondre à tout moment à une demande en électricité qui n’est pas linéaire d’un bout à l’autre de l’année.
Néanmoins, l’avantage d’un barrage hydraulique est qu’il possède la faculté de produire de l’électricité rapidement si le besoin s’en fait sentir. C’est le cas notamment lors des vagues de grand froid, qui entraînent inévitablement des hausses significatives des consommations domestiques. Cela est un atout indéniable par rapport aux centrales nucléaires, qui ont besoin d’une préparation avant de lancer la production, ou aux panneaux solaires, qui n’ont aucune possibilité de stockage.
Une technologie accessible à de nombreux pays
Produire de l’énergie à partir des cours d’eau ne demande pas des technologies trop avancées. Ainsi, ce mode de production est la solution idoine pour de nombreux pays en voie de développement. Au début des années 2000, la quasi-totalité de l’électricité produite en République Démocratique du Congo l’était grâce à des barrages.
De plus, si le coût de construction est élevé, l’avantage d’un barrage, de ce point de vue, est qu’il possède une très longue durée de vie. Ainsi, un barrage constitue le système le plus rentable pour produire de l’électricité : le prix de revient dans ce cas est de 30€/MWh, contre 50€/MWh pour l’énergie éolienne et 450€/MWh pour l’énergie solaire (1).
Un atout économique évident
La construction d’un barrage est un chantier conséquent, qui génère la création de nombreux emplois. En outre, d’un point de vue industriel, il est souvent intéressant pour des usines de s’implanter à proximité des barrages.
Enfin, en ce qui concerne le tourisme, les lacs de retenue peuvent proposer de nombreuses activités nautiques, qui peuvent entraîner de réelles retombées pour les exploitants, comme c’est le cas notamment sur le lac de Pareloup en Ariège.
La construction d'un barrage et son impact sur l'environnement
Si les avantages d’un barrage sont indéniables, il constitue un édifice impressionnant, qui a inévitablement des conséquences sur le paysage, le territoire et le cours d’eau qui l’approvisionne. Naturellement, l’impact sur l’environnement dépend de la taille du barrage et de son type : ainsi, utiliser des chutes d’eau naturelles a peu de conséquences… ce qui n’est pas le cas de la création de lacs artificiels pour retenir l’eau.
Parmi les conséquences les plus évidentes :
- La construction d’un barrage entraîne dans la plupart des cas la disparition de zones agricoles et des déplacements de population.
- Le fait de retenir l’eau a pour effet de la sous-oxygéner. Et inversement, la libération entraîne une sur-oxygénation. C’est l’équilibre de l’écosystème qui est clairement menacé dans ce cas.
- Un barrage stoppe les sédiments, et les cours d’eau ont alors tendance à s’envaser. C’est précisément ce phénomène que l’on observe en Camargue.
- La biodiversité est incontestablement impactée par la présence de centrales et cela aboutit à une surmortalité de certaines espèces.
Questions fréquemment posées
Quel est le rôle essentiel d'un barrage ?
Un barrage est construit sur un cours d’eau et a pour but de stopper l’écoulement naturel. Ainsi, de grandes quantités d’eau s’accumulent, pour former ce que l’on appelle un lac de retenue. Avec la présence d’une centrale hydraulique située en contrebas, la force de l’eau entraîne la mise en mouvement de turbines. Grâce à ce mécanisme, un alternateur se met en marche, ce qui permet la production de l’électricité.
Quels sont les avantages et les inconvénients des barrages ?
L’un des grands avantages d’un barrage hydraulique est qu’il utilise une énergie renouvelable. Il n’y a pas de déchets toxiques ou d’émission de gaz à effet se serre pour produire de l’électricité. De plus, la production électrique peut s’adapter en permanence aux besoins et ainsi faire face à une demande exceptionnelle. Enfin, le fait de stocker des quantités gigantesques d’eau permet de résoudre des problèmes liés à la sécheresse.
Du point de vue des inconvénients, le coût de construction des barrages représente un investissement très lourd. Le chantier, très important, a des conséquences sur l’écosystème concerné, de même que le fonctionnement.
Quels sont les impacts positifs et négatifs des barrages hydroélectriques ?
D’un point de vue environnemental, l’impact positif d’un barrage hydroélectrique est qu’il utilise une énergie renouvelable. Le fait de l’exploiter n’amenuise donc pas ses réserves. Il s’agit d’un atout essentiel au regard des enjeux auxquels sont confrontées les ressources naturelles de la planète.
D’autre part, l’eau n’entraîne pas d’émission de gaz à effet de serre, au contraire des énergies fossiles. Elle n’induit pas non plus de déchets toxiques, ce qui lui confère de ce point de vue un avantage indéniable sur l’énergie nucléaire.
En revanche, la construction d’un barrage entraîne dans la plupart des cas la disparition de zones agricoles. Lorsqu’il est opérationnel, le fait de retenir l’eau a pour effet de la sous-oxygéner. Et inversement, la libération entraîne une sur-oxygénation. C’est l’équilibre de l’écosystème qui est clairement menacé dans ce cas.
A quoi sert un barrage ?
L’utilité principale est de permettre la production d’électricité. En France, 15% environ de l’énergie électrique consommée provient de barrages hydrauliques. D’autre part, le fait de stocker des quantités d’eau très importantes permet de la relâcher en cas de sécheresse prolongée. Le barrage a également un rôle à jouer pour réguler le niveau des cours d’eau : en cas de crue, il est ainsi possible de stocker temporairement l’eau, pour la relâcher plus tard. Enfin, les retenues d’eau sont précieuses lors d’incendies, car les lacs artificiels constituent une réserve dans laquelle les canadairs peuvent se ravitailler.
Quel est l'intérêt de construire un barrage dans une centrale hydroélectrique ?
Le barrage et la centrale hydroélectrique sont indispensables pour pouvoir produire de l’électricité à partir de l’eau. Le barrage permet de stopper le lit d’un cours d’eau et de créer un lac de retenue. Grâce à un canal d’écoulement, l’eau ainsi stockée peut être acheminée vers la centrale, et plus précisément vers les turbines. Celles-ci se mettent en marche grâce à la force de l’eau, ce qui entraîne la mise en action du générateur, qui produit l’électricité. Le transformateur va enfin augmenter la tension du courant, qui est acheminé par les lignes à haute ou très haute tension.
(1) http://barrages-hydroelectriques.e-monsite.com/pages/avantages.html